Omul putea sa se contamineze in doua moduri. Boala putea fi contactata prin intepatura unui purice infectat, care transmitea forma mai usoara a bolii, numita ciuma buboasa.

Aceasta se caracteriza prin formarea unor bube mari pe tot corpul. A doua cale de contaminare era contactul de la om la om, care genera formele cele mai grave: ciuma pulmonara si ciuma septicemica, numita si ciuma neagra din cauza hemoragiilor care colorau pielea in negru.