Arborele de cacao este originar din zonele impadurite, calde si umede din America de Sud. Cultivarea acestuia s-a raspandit mai apoi si in Africa Occidentala, cu ajutorul colonistilor englezi si francezi. In prezent, Africa a devenit cea mai mare producatoare mondiala. Descoperirea arborelui de cacao se datoreaza „conquistador-ului" spaniol Hernando Cortes (1485-l547).

El a fost cel care i-a vazut pentru prima oara pe azteci folosind cacao si tot el a facut-o cunoscuta in Europa, aducand cu el trei cosuri de seminte. Primul produs din cad apreciat de europeni a fost ciocolata calda, in timp ce tabletele de ciocolata au trebuit sa astepte inceputul secolului al XlX-lea, cand in 1876 s-a gustat pentru prima data cicolata cu lapte.

Aztecii faceau bauturi siropoase amestecand cacao cu miere si zahar de trestie sau tartine de porumb. In afara de acestea, ei foloseau cacaua drept moneda de schimb in comert: viata unui iepure valora 10 seminte de cacao!