Zoologia, disciplina care clasifica si studiaza cunostintele obtinute despre lumea animala, s-a nascut cu multe secole in urma, datorita filozofului grec Aristotel (384-322 i. C.)- in operele sale, Istoria animalelor, Partile animalelor si Generatia animalelor, el a observat si a descris cu mare precizie circa 500 de animale. Dupa Aristotel, o alta figura importanta este cea a istoricului latin Pliniu cel Batran (23-79 d. C), care si-a dedicat o parte a vietii sale studiului zoologiei. Opera sa, Historia naturalis, contine multe observatii utile despre viata animalelor, dar si multe informatii imprecise bazate pe legende.

De-a lungul Evului Mediu, modelul lui Aristotel a continuat sa predomine. Numai in 1735 zoologia a cunoscut o noua dezvoltare datorata naturalistului suedez Cari von Linne (1707-l778). In cartea Systema naturae, Linne a prezentat primul sistem de clasificare rationala a animalelor si plantelor. Fiecarui animal i s-a atribuit numele sau comun si un nume stiintific latin compus din doua parti: prima, scrisa cu initiala majuscula, indica genul, iar a doua sugera specia.

De exemplu tigrul, in clasificarea lui Linne, se numeste Panthera tigris, adica un animal din specia tigrilor si din genul panterelor. Diferite genuri compun un ordin (de exemplu, ordinul carnivorilor) si mai multe genuri determina o clasa (clasa mamiferelor); la baza clasificarii exista o categorie superioara numita phylum sau tip, care cuprinde toate celelalte tipuri. Tipul cel mai numeros printre nevertebrate, adica printre animalele care nu au coloana vertebrala, este cel al artropodelor, care cuprinde aproape 900.000 de specii. Printre vertebrate, primul loc il detin pestii care cuprind 25.000 de specii.