Pentru a face operatii aritmetice, romanii antici se serveau de un instrument util: abacul, folosit si astazi de elevii tineri pentru a indeplini calcule matematice. Abacul este format din siruri verticale de bile.

Fiecare sir reprezinta o valoare numerica: unitati (1), zeci (10) si sute (100). Folosirea colii si a pixului, precum si a semnelor + (adunare) si - (scadere), pentru efectuarea calculelor aritmetice au fost introduse numai in 1489, gratie matematicianului german Johann Widmann. Semnul = (egal) a intrat in folosinta la jumatatea secolului al XVI- lea, datorita matematicianului englez Robert Recorde, iar simbolul x (inmultire) a fost propus de William Oughtred in secolul al XVII-lea. Si zeroul? Pentru romanii antici, zeroul era reprezentat prin absenta bilelor.