In 3 august 1492, navigatorul genovez Cristofor Columb, finantat de familia regala a Spaniei, Isabella de Castilia si Ferdinand de Aragon, si-a ridicat ancora din portul Palos din Spania, in fruntea unei flote formate din trei corabii: Nina, Pinta si Santa Maria. Incurajat de teoriile epocii despre sfericitatea Pamantului, Columb intreprinde calatoria cu scopul de a gasi o noua cale spre Indii; si este convins ca ajunge in legendarul Orient navigand spre vest. In 12 octombrie 1942, dupa doua luni de navigare extenuanta, atinge tarmul, insa nu cel al miticei Asii, ci acela al noului continent: America hispanica sau Caraibe.

In aceasta prima expeditie, navigatorul genovez descopera si exploreaza insulele Guanahani (numite mai tarziu San Salvador), Cuba si Haiti. Columb credea ca ultimele doua insule sunt Cipango (Japonia) si Catay (China).