Intre 1860 si-l861, expeditia condusa de temerarii Robert Burke, William Wills, Charles Gray si John King a explorat Australia de la sud la nord. Plecarea a fost fixata din Port Phillip, actualul Melbourne. Din sudul Australiei, patru exploratori europeni impreuna cu alti trei oameni din echipaj au pornit calare pe camile; au preferat camilele in locul cailor din cauza temperaturilor ridicate pe care aceste patrupede sunt in stare sa le suporte si pentru capacitatea lor de a aduna si de a retine apa.

Dupa trei luni de calatorie au ajuns la Cooper Creek, langa raul Cooper; locul a fost ales ca si tabara sau punct de depozitare a proviziilor, iar trei membri ai echipajului au decis sa se opreasca acolo si sa astepte intoarcerea celorlalti. In luna februarie a anului 1861, Burke, Wills, Gray si King au ajuns extenuati la Golful din Carpentaria, in nordul continentului.

Tragedia i-a lovit, insa, la intoarcere: Gray, Burke si Wills s-au ratacit si au murit de sete si de foame, in timp ce King s-a salvat intr-un mod miraculos, fiind gasit de aborigenii care l-au tratat si l-au adapostit la ei.