Datorita rotatiei zilnice a Pamantului, umbrele aruncate de Soare se deplaseaza si isi modifica lungimea. Mii de ani, acest fenomen a fost folosit pentru stabilirea orei. Un cadran solar are o scala gradata in unitati de timp si, in centrul acesteia, o tija denumita „gnomon". Umbra aruncata de gnomon cade pe scala gradata si astfel se citeste ora.