Carbunii, petrolul sau gazele pot servi drept combustibil pentru centralele electrice. Toate sunt combustibili fosili, formati cu milioane de ani in urma din corpurile plantelor si ale animalelor, strivite de o presiune enorma.
Arderea combustibilului este insotita de o reactie prin care energia chimica a combustibilului se transforma in energie termica.
Folosind caldura obtinuta, apa este incalzita pana cand trece in stare gazoasa, adica devine abur.
Aburul roteste o turbina, transformand astfel caldura in energie cinetica. Generatorul transforma energia cinetica in energie electrica. Energia electrica este transportata prin cabluri pana la locuinte si fabrici, unde este transformata in lumina, caldura sau sunet prin intermediul aparatelor electrice.