Fiecare atom are un nucleu ce contine protoni si - cu exceptia atomului de hidrogen - neutroni. Neutronii nu au sarcina electrica, insa protonii au sarcina pozitiva. In jurul nucleului se rotesc cu mare viteza particulele numite „electroni", care au sarcina negativa. Numarul protonilor si al electronilor dintr-un atom este totdeauna acelasi. Intrucat sarcinile de semne opuse se atrag reciproc, atractia dintre protoni si electroni ii mentine pe cei din urma in jurul nucleului, asa cum forta de gravitatie mentine miscarea circulara a Lunii in jurul Pamantului.