Mii de ani, oamenii au carat greutati pe calea apei. Probabil ca primele canale au fost construite pentru a uni cursurile de apa navigabile. In secolul al cincisprezecelea, orasul aztec Tenochtitlan avea un sistem sofisticat de canale, pentru transportarea oamenilor si a marfurilor. Si Venetia, oras italian de mici dimensiuni, a fost construita pornindu-se de la un sistem de canale, in loc de strazi. Insa epoca de aur a constructorilor de canale a debutat, probabil, o data cu Revolutia industriala, care necesita multe cai, ieftine si accesibile, pentru transportarea catre cel mai apropiat port a marfurilor produse in fabrici. Ambarcatiile de pe canale - trase mai intai de catre un cal ce mergea pe o poteca de pe mal, apoi actionate de motoare cu abur - puteau transporta mari cantitati de marfa in conditii mult mai convenabile decat cu vehiculele trase de cai pe drumurile pline de gropi.