Petrolul brut se rafineaza printr-un procedeu numit „distilare fractionata". El se incalzeste la aproximativ 350°C, iar vaporii rezultati sunt trimisi printr-o conducta in interiorul unei coloane cilindrice, inalta de circa 50 m. In interiorul coloanei, la diferite niveluri se gasesc tavi perforate. Vaporii se racesc pe masura ce urca in coloana. Diferitele substante continute de petrolul brut se condenseaza la temperaturi diferite (si, prin urmare, la niveluri diferite). Ele se numesc „fractiuni".