Tendinta fireasca a apei este de a curge dinspre locul situat la cea mai mare altitudine catre cel de la altitudinea cea mai mica, pana cand apa din ambele parti ajunge la acelasi nivel. Daca un canal ar trebui sa traverseze un deal urmand panta acestuia, desigur ca apa ar curge spre punctul cel mai de jos. O solutie ar fi saparea unui tunel prin deal, pentru ca nivelul canalului sa ramana acelasi, insa, uneori, acest lucru este prea costisitor sau chiar imposibil din punct de vedere geologic. Atunci, singura solutie ramane utilizarea ecluzelor.