Toate materialele plastice, cum ar fi policlorura de vinii (PVC), polietilena, nailonul si unele vopsele sunt obtinute din substantele chimice ce se gasesc in petrol, gaze naturale sau carbune. Polietilena a fost descoperita din intamplare, in 1933, de chimistii care lucrau la Trustul de Produse Chimice din Marea Britanie. Doi ani mai tarziu, nailonul a fost obtinut de Wallace Carothers in Statele Unite ale Americii.