Telefonul functioneaza datorita undelor sonore. In interiorul receptorului este o membrana care vibreaza atunci cand este lovita de undele sonore ce le emitem in timp ce vorbim. Vibratiile produse se transforma in curent electric si circula prin cablurile electrice. Atunci cand vibratiile ajung la destinatie, acestea se transforma din nou in unde sonore, permitand celui ce primeste telefonul sa asculte vocea celui ce se afla la celalalt capat al telefonului, adesea la o distanta de mii de kilometri.

Telefonul a fost inventat in 1871 de italianul emigrat in Statele Unite Antonio Meucci, dar patentarea inventiei a fost nesigura timp de mai multi ani. Meucci nu a avut, de fapt, banii necesari pentru a licentia aparatul. In schimb, in 1876, a facut-o americanul Alexander Graham Bell. Aceasta chestiune devenise obiectul unei lungi dispute judiciare, castigata in 1887 de Bell, care s-a bucurat de beneficiile financiare ale inventiei. Meucci a murit in 1889 si numai in 15 iunie 2002, Camera Reprezentantilor a Statelor Unite i-a atribuit definitiv inventia, incheind astfel lunga disputa.