În timp, ecosistemele se pot modifica mult. Clima terestra s-a schimbat, treptat, de mai multe ori, chiar si in perioada de cand se tine evidenta fenomenelor meteorologice. Stim ca, si mai demult, anumite regiuni ale globului au trecut printr-o perioada glaciara cu serioase consecinte asupra mediului natural de viata al unor specii. Si oamenii modifica ecosistemele, adesea fara sa se gandeasca la consecintele actiunii lor. Odinioara, spatii intinse din America de Nord si din Europa erau acoperite cu paduri de foioase. In sute de ani, copacii au fost taiati pentru a fi folositi ca material de constructii sau combustibil sau pentru a se obtine terenuri agricole; au mai ramas doar putine paduri fata de cele de demult.